* Plantes herbacées, plus rarement lianes ou arbrisseaux
* Feuilles : opposées ou verticillées, entières à dentées, épineuses
* Inflorescence : variable
* Fleur : zygomorphe, hermaphrodite; périanthe souvent de couleurs vives, de même que les bractées, notamment la bractée supérieure
- Calice à 5 sépales généralement soudés
- Corolle 5 pétales soudés
- Androcée à 4 étamines soudées à la corolle (la 5ème étant toujours stérile ou avortée)
- Gynécée à 2 carpelles soudés et ovaire supère
* Fruit : une capsule à déhiscence explosive

* Plantes herbacées.
* Feuilles opposées ou verticillées, découpées (pinnatifides).
* Fleurs hermaphrodites, sessiles, en épi allongé à bractées épineuses.
- Calice à 4 lobes en 2 lèvres.
- Corolle irrégulière, 1 lèvre inférieure trilobée.
- Etamines : 4, didynames (2 étamines longues, 2 étamines courtes), libres, insérées sur la corolle, anthères uniloculaires, velues.
- 2 carpelles soudés formant un ovaire supère biloculaire, placentas bilobés. Style terminal, stigmate bifide.
* Fruit simple, capsule loculicide à 2 valves (lorsque la capsule éclate, le funicule bandé comme un ressort projette la graine à l'extérieur). 2 loges ( 2-4 graines dépourvues d'albumen). Embryon courbe.