* Plantes herbacées (rarement ligneuses)
* Feuilles très variables, alternes, opposées ou basilaires, simples ou composées ; généralement pourvues de stipules
* Inflorescences en capitules, sur un réceptacle muni d'un involucre simulant un calice.
* Fleurs généralement hermaphrodites, parfois unisexuées, les périphériques souvent stériles
- Réceptacle nu ou portant des bractéoles (écailles) entre les fleurs
- pentamères à 5 pétales soudés.
- Calice très réduit à la floraison et se transformant en pappus qui participe à la dissémination des graines. Calice réduit à une aigrette de poils [pappus] (qui surmontera le fruit) ou nul, Les fleurs du bord sont parfois stériles ou unisexuées. Les fleurs centrales sont bisexuées.
- Corolle de (4-)5 pétales soudés en un tube prolongé par (4-)5 lobes (= fleur tubulée) ou dents, ou soudés en un tube prolongé latéralement par une languette ou ligule (= fleur ligulée). On distingue fleurs tubulées (ou tubuleuses) et fleurs ligulées. Les fleurs tubulées peuvent avoir un tube droit et des lobes égaux, ou un tube tordu très évasé et des lobes extérieurs plus grands.
Symétrie des fleurs variable ( selon le type de fleurs)
- Étamines (4-)5 fixées à la corolle par les filets et dont les anthères soudées forment une structure cylindrique par laquelle passe le style
5 étamines soudées par leurs anthères
- 2 carpelles soudés entre eux ; ovaire infère à 1 loge, 1 style et 2 stigmates. Un seul ovule basal. Ovaire infère (2 carpelles soudés)
* Fruit sec indéhiscent [ne s'ouvrant pas à maturité], à une seule graine [akène]

* Plantes généralement herbacées.
* Feuilles isolées, non stipulées. Toutes les formes sont possibles.
* Fleurs pentamères, sessiles, groupées en capitule entouré d'un involucre, pas d'involucelles.
- Calice réduit à un rebord circulaire ou nul.
- Corolle en tube, régulière ou irrégulière (prolongée en lamelle: ligule) ; (nulle dans les fleurs femelles des Ambrosiacées);
- toutes les corolles sont régulières: astéracées flosculeuses
- toutes les corolles sont prolongées en ligule: astéracées semi-flosculeuses
- les corolles du centre du capitule sont régulières, celles du pourtour sont irrégulières: astéracées radiées.
- 5 étamines insérées sur la corolle (sauf Adenostyles : 4 étamines). anthères soudées en tube (les Ambrosiacées, incorporées à cette famille, ont 5 anthères libres).
- 2 carpelles soudés formant un ovaire infère, uniloculaire ; 1 seul ovule apotrope ; style bifide à maturité.
* Fruit : akène.