* Plantes herbacées (rarement ligneuses). Tige à noeuds renflés
* Feuilles : opposées, simples
* Inflorescence : cymes bipares
* Fleurs : pentamères actinomorphes (symétrie radiale)
- Calice
- Corolle à 5 pétales libres
- Androcée à 10 (ou 5) étamines
- Gynécée
- Ovaire supère (2 à 5 carpelles soudés)
* Fruit : sec dehiscent (capsule)

* Plante généralement herbacées : seule la souche peut être ligneuse, rarement la base des tiges
* Feuilles opposées (sauf Corrigiola et Telephium) et entières
* Inflorescence en cyme
* Fleurs souvent pentamères, rarement tétramères, généralement hermaphrodites
- Sépales libres ou soudés
- Pétales séparés très variables mais généralement égaux, parfois absents
- Ovaire supère, ou rarement niché dans une coupe calicinale, portant 2-5 stigmates ; généralement 1 seule loge et placentation centrale : parfois des ébauches de 3-5 loges vers la base
* Fruit : Capsule déhiscente par des valves ou des dents terminales, parfois fruit indéhiscent à 1 graine (très rarement baie : Silene baccifera) Graines munies d'un embryon courbe.

Plantes herbacées ou un peu ligneuses à la base. Feuilles opposées insérées sur des nœuds renflés. Fleurs en cymes bipares. 4-5 sépales 4-5 pétales, ou pétales nuls (Scléranthoidées) androcée obdiplostémone, 8-10 étamines en 2 verticilles (rarement 3,4 ou 5 E), nectaire à la base des étamines 2 à 5 carpelles formant un ovaire supère uniloculaire (Scleranthus : ovaire infère libre) ; nombreux ovules campylotropes, placentation axile, 2 à 5 styles ou stigmates.
Fruits : Apétales : fruit déhiscent à 1 loge, s'ouvrant par 3-6 valves 56.2 ou indéhiscent (quelques Minuartia, Arenaria,...) Dialypétales : - capsule à 1 loge. . monosperme . polysperme - capsule à 3-4 loges polyspermes, s'ouvrant par 3-4 valves - baie globuleuse à 3 loges (Cucubalus)