* Plantes herbacées graminiformes généralement vivaces, le plus souvent palustres. Plante à tige non articulée-noueuse
Tige : Le port graminiforme des espèces de cette famille ne doit pas les faire confondre avec les Poacées, ni les Joncacées. On peut les distinguer de celles-ci par la tige sans nœuds à section triangulaire.
* Feuilles : à limbe linéaire, très souvent scabre au bord, disposées sur 3 rangées. Gaines foliaires soudées
* Inflorescence : typiquement en épi, mais très souvent une grappe ou un panicule chez Cyperus et Scirpus
* Fleurs : naissant à l'aisselle d'une écaille. Actinomorphe mais profondément modifiée, monoïque (Carex), hermaphrodite (Scirpus) ; apétale , parfois présence de soies ou de poils (Eriophorum)
- Calice
- Corolle
- Androcée à 3 étamines à filet libre. Anthères basifixes
- Gynécée à 2-3 carpelles soudés et autant des stigmates. Ovaire supère enfermé dans un utricule, lui-même garni d'une bractée (écaille)
* Fruit : un akène arrondi ou anguleux qui reste enveloppé dans l' utricule

* Herbes vivaces par des rhizomes.
* Tiges pleines, sans nœuds. Feuilles tristiques, rubanées, à gaine non fendue.
* Fleurs naissant à la base d'une bractée et disposées en épillets, eux-mêmes assemblés en inflorescences diverses, hermaphrodites ou unisexuées (plantes monoïques ou dioïques), apérianthées,
- fleur mâle : 3 étamines à anthères basifixes
- fleur femelle : 3 carpelles formant un ovaire supère uniloculaire à 1 seul ovule anatrope 1 style, 2-3 stigmates.
* Fruit : akène, graine à albumen amylacé.

* Plantes herbacées généralement vivaces pouvant être rhizomateuses ou cespiteuses
* Tiges tige cylindrique ou trigone (rarement tétragone)
* Feuilles alternes, généralement linéaires à nervures parallèles entre elles et parfois réduites à leur gaine
* Inflorescence fleurs apparaissant chacune à l'aisselle d'une bractée scarieuse (écaille), groupées en épis Epis solitaires ou rassemblés en panicule , ombrelle, glomérule(s) ou épi composé.
* Fleurs Unisexuées ou hermaphrodites
- Périgone nul ou réduit à des soies, à des poils ou à des écailles
- (3-)1 étamines
- 2-3 carpelles, soudés entre eux ; ovaire supère, à une loge un style et 2-3 stigmates
* Fruits : akènes