Plantes herbacées ou ligneuses .Un suc laiteux s'écoule lorsque l'on brise la tige
Feuilles entières, alternes, (opposées chez Euphorbia lathyris)
Inflorescence complexe ,surtout chez Euphorbia où elle forme un cyathium (cyathe) composé d'un involucre en coupe simulant un calice, avec une fleur femelle au centre entourée de fleurs mâles réduites
Fleur : toujours unisexuée, monoïque (Euphorbia) ou dioïque (Mercurialis)
- Périanthe souvent absent ou réduit
- Androcée : les étamines peuvent être uniques ou multiples
- Gynécée à 3 carpelles soudés. Ovaire supère ; présence fréquente de glandes nectarifères arrondies ou en croissant
Fruit : capsule
Le nombre , la taille, la forme et la couleur des stipules glanduleuses ainsi que l'ornement de la capsule sont des critères qui interviennent toujours dans la détermination des Euphorbes.

* Plantes herbacées ou parfois ligneuses, souvent pourvues de latex
* Feuilles alternes ou opposées, souvent simples, pourvues ou dépourvues de stipules
* Inflorescence : Plantes monoïques. Souvent des cymes simples ou multiples, quelquefois des grappes de cymes
* Fleurs : Toujours unisexuées (plantes monoïques), verdâtres
- fleurs mâles réduites à 1 anthère
- fleurs femelles réduites à 3 carpelles soudés entre eux ; ovaire supère
* Fruits capsule se séparant à maturité en (2-)3 parties elles-mêmes déhiscentes Graines généralement pourvues d'un caroncule bien visible

* Feuilles généralement simples, souvent alternes, souvent stipulées
* Fleurs généralement unisexuées
- Périanthe actinomorphe et dialypétale généralement pentamère, mais fréquemment réduit jusqu'à disparaître (cas le plus général en régions tempérées)
- Ovaire supère à (2-) 3 loges contenant 1 ovule à placentation axile ; 3 styles bifides
* Fruit : capsule à (2-) 3 coques brutalement déhiscentes ; graines souvent munies d'une caroncule

* Plantes ligneuses ou herbacées. Feuilles alternes ou opposées ou verticillées. Fleurs en ombelles, en grappes ou en glomérules ; unisexuées (plantes monoïques ou dioïques) ; périanthe réduit à 3-5 pièces ou nul ; 4-15 étamines, anthères introrses ; 3 carpelles soudés formant un ovaire supère à 3 loges, ovules anatropes, épitropes, placentation axile, style unique, 3 branches stigmatiques. Fruit sec à 3 coques se séparant de l'axe central par 3 fentes septifrages et 3 fentes septicides, puis s'ouvrant par une fente loculicide.