* Plantes herbacées, rarement arbustives
* Feuilles : simples, parfois réduites voire nulles, alternes. La gaine stipulaire membraneuse (ochréa) à la base de l'entrenoeud est un caractère typique de la famille
* Inflorescence : une grappe ou une panicule
* Fleur : actinomorphe, hermaphrodite; généralement peu développée
- Périgone formé de 3-6 tépales sépaloïdes ou pétaloïdes souvent accrescents et devenant membraneux autour du fruit
- Androcée à 4-9 étamines
- Gynécée généralement à 3 carpelles soudés en 1 loge et ovaire supère
* Fruit : un akène polygonal (d'où le nom de la famille)

* Plantes à feuilles alternes munies de stipules soudées en gaine (ochréa)
* Fleurs hermaphrodites ou unisexuées
- Périgone sépaloïde ou plus ou moins pétaloïde, à 3-6 pièces parfois égales, mais plus souvent certaines accrescentes (extérieures ou intérieures suivant les genres) jusqu'à former 2 verticilles
- 6-9 étamines
- 2 ou 3 stigmates
- Ovaire supère à 1 loge et 1 ovule basilaire
* Fuit : akène en lentille ou trigone suivant le nb de carpelles

* Dicotylédones apétales.
* Plantes herbacées.
* Feuilles isolées, simples accompagnées d'une gaine membraneuse (ochrea) qui entoure la base de l'entre-nœud supérieur.
* Fleurs en épis, grappes ou panicules ; hermaphrodites ou unisexuées (plantes dioïques ou polygames).
- Périanthe herbacé ou pétaloïde de 3 ou 6 (sur 2 rangs) pièces libres ou soudées à la base.
- (5)-6-(8) étamines (avortements, dédoublements).
- 2 ou 3 carpelles formant un ovaire supère uniloculaire, 1 seul ovule orthotrope dressé.
* Fruit : akène trigone, graine à albumen amylacé.